Reprezentacija Hrvatske imala je dosta sreće u ždrijebu kvalifikacijskih skupina za Europsko prvenstvo koje će 2012. organizirati Poljska i Ukrajina.
Nakon što su se za EP 2008. morali boriti s Engleskom i Rusijom, a za SP 2010. s Engleskom i Ukrajinom, glavni konkurent izabranicima Slavena Bilića za EP 2012. trebala bi biti Grčka. Planove ovim dvjema reprezentacijama pokušat će pokvariti Izrael, Latvija, Gruzija i Malta, ali jasno je tko će voditi glavnu riječ.
- Prihvaćamo ulogu glavnog favorita za prvo mjesto, bez okolišanja je izjavio Bilić nakon ždrijeba. - I prije ždrijeba sam govorio da bi odlazak na Euro bio veliki neuspjeh, a sada nakon ždrijeba to mogu samo potvrditi.
Hrvatska je u ždrijebu održanom u Varšavi bila u prvoj jakosnoj skupini, tako da se znalo da će izbjeći one najjače reprezentacije – Španjolsku, Njemačku, Englesku, Italiju, Francusku, Nizozemsku, Portugal i Rusiju. Iako je Grčka imala najveći koeficijent u drugoj jakosnoj skupini, sigurno da je iz tog šešira (Grčka, Češka, Švedska, Švicarska, Srbija, Turska, Danska, Slovačka, Rumunjska) bilo i neugodnijih reprezentacija.
- Grčka sigurno nije od onih reprezentacija koje volimo karakterizirati atraktivnim, ali jasno da se radi o neugodnoj reprezentaciji. Ne treba zaboraviti da su Grci u doigravanju za SP eliminirali Ukrajinu, dakle reprezentaciju koja je nama zajedno s Englezima zatvorila vrata tog SP-a.
Zanimljivo da je i Izrael predvodio svoju jakosnu skupinu (Izrael, Bugarska, Finska, Norveška, Republika Irska, Škotska, Sjeverna Irska, Austrija, BiH), iako će se svi složiti da na papiru puno opasnije izgledaju Bugarska, Norveška, Republika Irska, Škotska ili BiH.
- Izraelce smo mogli upoznati u kvalifikacijama za EP. Pobijedili smo u obje utakmice, ali daleko od toga da smo do tih trijumfa dolazili lagano.
I Latvija se čini kao vrlo dobar ždrijeb iz četvrtog razreda u kojem su još bili Slovenija, Mađarska, Litva, Bjelorusija, Belgija, Wales, Makedonija i Cipar.
- Radi se o reprezentaciji koja također može biti neugodna. U kvalifikacijama za SP bili su u skupini sa Švicarskom, Grčkom i Izraelom, a sjećam se da je ista bila dosta izjednačena.
Možda je u petoj i šestoj jakosnoj skupini bilo poželjnih reprezentacija od Gruzije i Malte, primjerice Lichtenstein i San Marino, ali Bilić se sigurno neće žaliti, budući da su umjesto Gruzije i Malte mogli biti Crna Gora i Azerbajdžan.
- Gruzija nam je u ovom trenutku nepoznanica, ali starta kvalifikacija je stignemo upoznati. Na Malti smo se već jednom opekli, tako da ćemo morati biti oprezni, zaključio je Bilić.

Bilić sretan što je izbjegao susjede

Reprezentacije iz najjačeg razreda izvlačile su se posljednje. Prve su otpale Njemačka i Rusija, tako da je Bilić morao jako strepiti kada je red došao na Skupinu C u kojoj su već bili Sjeverna Irska, Estonija i Farski Otoci te dva susjeda – Srbija i Slovenija. Ipak, ukazala se – Italija.
- Nisam krio da želimo izbjeći reprezentacije s ovih prostora. Jasno, imamo reprezentaciju koja može nadjačati Srbiju, Sloveniju, BiH i Crnu Goru, ali svjestan sam da bi se uoči tih utakmica pričalo o svemu osim o nogometu. Ovako ćemo se moći koncentrirati samo na igru, priznao je Bilić.
Nakon što je izbjegao Skupinu C, Bilić je sigurno želio izbjeći i Skupinu D u kojoj su čekale Rumunjska, BiH, Bjelorusija, Albanija i Luksemburg pa je mogao odahnuti kada se na papiriću pojavila – Francuska.

GRČKA
FIFA ranking
12.
plasmana na SP
2 (1994., 2010.)
plasmana na EP
3 (1980., 2004., 2008.)
površina
131.940 km²
stanovnika
10.67  milijuna
registriranih klubova
5.768
registriranih nogometaša
359.221

Grčka će u sljedećem kvalifikacijskom ciklusu tražiti plasman na svoje šesto veliko natjecanje, a na prethodna tri Grke je odveo njemački stručnjak Otto Rehhagel. Najveći uspjeh ostvario je na EP 2004. u Portugalu gdje je Grke na senzacionalan način odveo na krov Europe. Plasman na predstojeće SP Grci su ostvarili nakon dodatnog doigravanja s Ukrajincima, a Rehhagelova izjava nakon velikog uspjeha najbolje oslikava njegovu nogometnu filozofiju.
- Igrali bismo mi ljepši nogomet da imamo Kaku, Messija i Xavija, izjavio je Nijemac poznat po defanzivnoj taktici.
Hrvatska i Grčka već jednom su bili zajedno u kvalifikacijskoj skupini. Bilo je to u kvalifikacijama za SP 1998. (Zagreb 1:1, Solun 0:1).

IZRAEL
FIFA ranking
27.
plasmana na SP
1 (1970.)
plasmana na EP
-
površina
20.770 km²
stanovnika
6.12 milijuna
registriranih klubova
290
registriranih nogometaša
43.866

Nakon kvalifikacija za EP 2008., Hrvatska i Izrael opet će dijeliti kvalifikacijsku skupinu. Posljednje utakmice Slavenu Biliću ostale se u lijepom sjećanju, a njih se još više voli prisjetiti Eduardo da Silva koji je u Tel-Avivu (4:3) postigao hat-trick, a u Zagrebu jedini pogodak na utakmici (1:0). Zanimljivo da je u kvalifikacijama za predstojeći SP Izrael bio u skupini s Grčkom i Latvijom, reprezentacijama koje ga čekaju i u borbi za EP. Izbornik reprezentacije od 2006. je     Dror Kashtan, a glavne zvijezde reprezentacije Tal Ben Haim i Yossi Benayoun koji su ime izgradili u Engleskoj. Izraelci su samo jednom u povijesti igrali na velikom natjecanju, ali još 1970. na SP-u u Meksiku gdje su svoj nastup završili u skupnoj fazi (Urugvaj 0:2, Švedska 1:1, Italija 0:0).


LATVIJA
FIFA ranking
49.
plasmana na SP
-
plasmana na EP
1 (2004.)
površina
64.589 km²
stanovnika
2.35 milijuna
registriranih klubova
97
registriranih nogometaša
8.385

S Latvijom je Hrvatska odigrala dvije utakmice, obje u kvalifikacijama za SP 2002. u Japanu i Južnoj Koreji. U Osijeku je bilo 4:1 – briljirao je Boško Balaban koji je postigao hat-trick, dok je isti igrač strijelac bio i u minimalnoj pobjedi (1:0) u Rigi. Latvijci su najveći uspjeh napravili u kvalifikacijama za EP 2004. kada su u skupini s Švedskom, Poljskom, Mađarskom i San Marinom osvojili drugo mjesto i u dodatnim kvalifikacijama eliminirali favoriziranu Tursku. Bili je Latvija blizu iznenađenja i u kvalifikacijama za SP 2010., ali je na kraju ipak gledala u leđa Švicarskoj i Grčkoj. Na klupi im od 2007. sjedi domaći stručnjak Aleksandrs Starkovs, a za glavnu zvijezdu slovi Maris Verpakovskis koji je jedno vrijeme nosio i dres splitskog Hajduka (aktualni član grčkog Ergotelisa).

GRUZIJA
FIFA ranking
122.
plasmana na SP
-
plasmana na EP
-
površina
69.700 km²
stanovnika
4.93 milijuna
registriranih klubova
209
registriranih nogometaša
26.786

Najveća nepoznanica za Hrvatsku trenutačno su Gruzijci, budući da se Vatreni do sada nisu susretali s ovom reprezentacijom. U prethodnim kvalifikacijskim ciklusima nisu imali uspjeha, a posebno loši bili su u kvalifikacijama za SP 2010. gdje u skupini s Crnom Gorom, Ciprom, Bugarskom, Republikom Irskom i Škotskom nisu upisali nijednu pobjedu. Zbog toga je s izborničke funkcije morao odstupiti argentinski stručnjak Hector Cuper, nekadašnji trener Mallorce, Valencije, Intera i Parme, a u studenom je novim izbornikom imenovan domaći stručnjak Temuri Ketsbaia.
- Neću obećati da ću Gruziju odvesti na veliko natjecanje kroz dvije, četiri ili šest godina, ali za to ćemo se boriti, izjavio je Ketsbaia koji je ovu sezonu počeo na klupi grčkog Olympiacosa na kojoj se nije dugo zadržao.

MALTA
FIFA ranking
144.
plasmana na SP
-
plasmana na EP
-
površina
316 km²
stanovnika
400.000
registriranih klubova
61
registriranih nogometaša
10.753

Najlošija reprezentacija u ovoj skupini definitivno je malteška, ali Hrvatska se jednom već opekla na ovom autsajderu. Bilo je to u kvalifikacijama za SP 2006. kada kiks (1:1) u La Valletti ipak nije skupo plaćen. Dijelila je Hrvatska s Maltom i kvalifikacijsku skupinu za EP 2000., a tada je ostvarila dvije sigurne pobjede. U kvalifikacijama za SP 2010. Malta je bila u skupini s Danskom, Portugalom, Švedskom, Mađarskom i Albanijom, a gol-razlika 0:26 najbolji je pokazatelj njihove snage. Ipak, u nekim utakmicama znali su namučiti favorizirane protivnike pa su tako Šveđani u rujnu njihov otpor slomili tek u 83. minuti utakmice. Od 1996. do prošle godine Maltu su vodili strani stručnjaci, ali od srpnja je izbornik domaći trener John Buttigieg.


SKUPINA A
Njemačka
Turska
Austrija
Belgija
Kazahstan
Azerbajdžan

SKUPINA B
Rusija
Slovačka
Irska
Makedonija
Armenija
Andora

SKUPINA C
Italija
Srbija
Sjeverna Irska
Slovenija
Estonija
Farski Otoci

SKUPINA D
Francuska
Rumunjska
Bosna i Hercegovina
Bjelorusija
Albanija
Luksemburg

SKUPINA F
Hrvatska
Grčka
Izrael
Latvija
Gruzija
Malta

SKUPINA E
Nizozemska
Švedska
Finska
Mađarska
Moldavija
San Marino

SKUPINA G
Engleska
Švicarska
Bugarska
Wales
Crna Gora

SKUPINA H
Portugal
Danska
Norveška
Cipar
Island

SKUPINA I
Španjolska
Češka
Škotska
Litva
Lichtenstein

Piše: Mario Pandža